Koen Wittevrongel (59) uit Spiere-Helkijn is ondernemer en zaakvoerder, maar hij is ook fervent bergbeklimmer. In 2018 stond hij nog op de top van de Mount-Everest, nu is hij klaar voor een nieuwe uitdaging. De berg die Koen gaat beklimmen is de Lhotse, met zijn imposante hoogte van 8516 meter, is het de vierde hoogste berg ter wereld. Gelegen in het Himalayagebergte van Nepal, deelt de Lhotse zijn beruchte reputatie met zijn beroemde buurman, de Mount-Everest.
Zeven Bergtoppen
Koen landde vorige week op Kathmandu, de hoofdstad van Nepal. Binnenkort vertrekt hij op een tocht van 9 dagen naar het Everest base camp, een basiskamp waar veel trekkers aan hun beklimming van de Mount-Everest of de Lhotse beginnen. De Mount-Everest en de Lhotse lopen tot kamp 3 gelijk. Om de hoogtes en extreem koude temperaturen gewoon te worden, zal Koen eerst nog een acclimatisatietocht doen. Voor de klim naar de top van de Lhotse is het wachten op goed weer. Als jonge tiener verloor Koen zijn hart aan het bergbeklimmen. Hij trotseerde jaren geleden al de Alpen, Groenland en de Noordpool: “Het heeft altijd wel in mij gezeten, maar tijdens mijn reis naar Groenland in 2011 kwam ik een Nieuw-Zeelandse man tegen die heel verhalend vertelde over de Seven Summits. Zijn enthousiasme was aanstekelijk. Ik had mijn uitdaging gevonden.” In 2013 begon Koen uiteindelijk aan het grensverleggend avontuur: het veroveren van de Seven Summits, ofwel de zeven hoogste bergtoppen op elk continent, is de ultieme uitdaging voor bergbeklimmers wereldwijd. Maar 8 Belgen, waaronder Koen als enige West-Vlaming, stonden ooit op de zeven hoogste bergtoppen. In 2018 beklom Koen de Mount-Everest, de laatste berg op zijn Seven Summits lijstje.
Risico’s
“De Lhotse biedt een zicht op de prachtige Khumbu-vallei, de populairste vallei in het Himalayagebergte, die wil ik heel graag eens zien. Ik beklom de Mount-Everest vanuit de Chinese kant, de Lhotse beklim ik vanuit de Nepalese kant, toch wel een verschil”, vertelt Koen enthousiast. Voor hem is het beklimmen van een dergelijke berg geen impulsieve beslissing. Het vergt toegewijde voorbereiding en training. Fysieke fitheid is essentieel, maar ook mentaal moet je voorbereid zijn: “Een lichaam kan diep gaan, maar je koppeke moet ook goed zitten. Op het einde van de rit moet je jezelf er kunnen doorsleuren.” Want zo’n beklimming is zwaar en vraagt uithoudingsvermogen. Koen voelt ook een bepaalde prestatiedruk: “Zeker met de beklimming van de Mount-Everest had ik het gevoel dat ik de top moest halen omdat ik mijn Seven Summits avontuur wilde voltooien. Dat is nu wel wat minder, maar ik ga er nog steeds volledig voor. Zo ben ik nu eenmaal.” Koen weet waarvoor hij het doet: “Als je op de top van een berg staat, dat gevoel is onbeschrijfelijk. Je moet alleen oppassen dat je dan de focus niet verliest, want je moet ook nog afdalen, en daar gebeuren eigenlijk de meeste dodelijke ongelukken. Ik voel pas ontlading als ik beneden ben.” De Lhotse is een technisch uitdagende beklimming en vereist een combinatie van ijs- en rotsklimmen. Als Koen de top van de Lhotse haalt, wordt hij de derde Belg die het haalt.
Toekomst
Dat Koen graag spanning opzoekt is wel duidelijk: “Ik ben altijd heel gedreven geweest om dergelijke uitdagingen te bereiken. Als ik ergens voor ga, dan is dat voor de volle honderd procent.” Hij realiseert zich wel dat het voor de achterblijvende familie niet evident is om hem te laten vertrekken: “Elke bergbeklimmer kent de gevaren van de sport. Mijn familie en omgeving steunt me in mijn avonturen en laat me vertrekken, maar het is altijd met een bang hart.” Lieve, zijn vrouw, houdt ook steevast een blog bij, zo kan iedereen zijn avontuur op de voet volgen. De West-Vlaamse ondernemer heeft al heel wat bergen beklommen in zijn leven, letterlijk dan, en het ziet er niet naar uit dat dit de laatste is: “Er zijn veertien bergen met een hoogte boven de 8000 meter, misschien is dat wel de ultieme uitdaging. Ik zie mezelf wel nog een paar toppen beklimmen, we zullen nog zien welke”, zegt Koen al lachend.
